维生素b1是一种水溶性维生素，化学名字叫做硫胺素，它的发现是从防治脚气病开始的。早在成书于公元前5世纪的《内经》中已有脚气病记载，晋代葛洪提出脚气病治疗方法，唐代孙思邈在《备急千金要方》中对脚气病的发生、流行、预后等都作了详细的论述，并提出猪肝、赤豆、薏苡仁等可作为治疗的食物。1912年科学家从米糠中抽提浓缩得到硫胺素，治愈了鸽子的脚气病，故后人又称它为抗脚气病因子或抗神经炎因子。vb1有特殊的酵母样气味，这是与其他b族维生素不同的地方。
食物中的vb1在小肠上部可被迅速吸收，其主要生理作用是参与糖类代谢，向所有细胞提供生命活动所需的能量。因此，vb1是机体内整个物质代谢和能量代谢中的关键物质。vb1还是维持神经、肌肉、循环系统的正常功能不可或缺的成分，对于促进食欲，胃肠道的正常蠕动和消化液的分泌等也有重要作用。此外，实验证明，vb1对促进幼年动物的生长发育也很重要。
