脚气病主要发生在以大米（尤其是精白米）为主食的许多国家和地区，主要是因为人体对维生素b的摄人不足。
比如，加工谷物过于精细。淘米过于反复。如此这般，维生素b1并没有经过消化道，而是直接进入了下水道。除此之外，烹调时间过长、在烹调中加入苏打或其他碱性物质都容易使硫胺素散失或被破坏。长期以米、面为主食而缺乏肉类、豆制品、水果、青菜者也容易患此病。
婴幼儿患脚气病的人数较多，这是由于婴幼儿生长发育迅速，对维生素b的需要量相应增多，再加上婴幼儿的抵抗力较差，所以易患此病。如，当宝宝腹泻、呕吐时，由于消化道功能下降，对维生素b1的吸收就会受到影响。患有甲状腺功能亢进、发热，或机体受到病毒、细菌的感染或剧烈运动时，由于体内物质代谢旺盛，会增加对维生素b1的消耗，如果补充不足就易患病。
另外，小宝宝多以母乳喂养为主，如果哺乳的妈妈维生素bl摄人不足，也会导致该病的发生。维生素b1在母乳当中的含量较低，其含量是牛奶的1／4。若母亲饮食中没有维生素b，的成分，乳汁中的含量也就更少。
