据《本草纲目》记载，古人称“红薯蒸、切、晒、收，充作粮食，称作薯粮，使人长寿少病”。现代医学也认为甘薯是一种很好的健身食物。
常吃甘薯不仅可以保持血液酸碱平衡，减轻人体代谢负担，而且能够提高人体对蛋白质的吸收和利用率。特别是对那些患有高血压、肥胖病、胆固醇较高的人有一定疗效。甘薯中含有大量纤维素，所以常食可以预防便秘和肠道疾病。
纤维素还容易与不饱和脂肪酸结合，可防止血液中胆固醇的形成。所以甘薯可称营养最平衡的保健食品。甘薯的全身都可以利用，其藤蔓是牲畜的优质青饲料。
薯块烧、蒸、煮食别具风味，生吃滋润解渴，亦可切片提丝晒干作“备荒粮”，鲜薯块含淀粉29%以上，出粉率10～15%，鲜薯块加工淀粉后，薯渣尚存有糖汁10—14%，可酿酒。或经浓缩处理，可提取饴糖5%左右。残渣用作猪饲料，增重快。喂乳牛、产奶量高、品质好。甘薯在工业上可用来酿酒、制糖、造粉制酱，同时又可提炼制取柠檬酸、葡萄糖、味精、果胶、人造橡胶、乳胶、丁酸、丙酮、塑料防腐剂以及红霉素、诱导体、维生素、药片填充料，缝合伤口用的塑料线等多种工业原料和医药用品。
甘薯栽培比较容易，较耐酸、耐碱、耐瘠、耐旱，即使在红壤荒地上栽培也能获得较高的产量。
