豆腐的起源和典故众说纷纭，最有代表性的莫过于在《本草纲目》中的记载“豆腐之法，始于汉淮南王刘安。凡黑豆、黄豆及白豆、泥豆、豌豆、绿豆之类，皆可为之。”
各种豆子先要洗净，磨成豆浆，煮开后加入石膏或盐卤使凝结成块,压去一部分水分后就成为了豆腐。这豆腐看似简单，却是派系分明，通常南方习惯以石膏为凝固剂，制成的豆腐口感软嫩鲜滑，色泽白润，适合入汤或凉拌，也称为南豆腐。而北方则爱用盐卤为凝固剂，制成的豆腐口感粗糙浓香，色泽偏黄，适合涮锅或煎炒炸，就叫做北豆腐。
最具代表性的南豆腐菜肴也许是川菜中的麻婆豆腐，滑嫩的豆腐翻卷在浓稠辣油中，一片雪白鲜红，在视觉上已是非常强烈的刺激。加上麻椒鲜香伴随辣味扑鼻而入，舀一勺放在嘴里，“麻、辣、烫、鲜、嫩、香、酥”，七味混杂——更有资深食客蔡澜形容，其醇厚嫩滑口感，与水果之皇榴莲异常相似。除了上好的豆腐，还需要猪肉末（或牛羊肉末）、大蒜茸、花椒粉、麻油、红椒油、豆瓣等佐料混合调味，才叫正宗。
不过时至今日，豆腐已经没有了地域区分，人们只是根据南北豆腐的质感来采取不同的烹饪手段。而最能体现这一点的，当属大江南北通吃的臭豆腐与豆腐脑。前者是将豆腐浸至卤水，直到发霉长毛，颜色变灰。臭气扑鼻。放进油锅慢慢炸，蘸食辣酱或甜面酱，浓香诱人。后者则是将豆浆以旺火烧开，倒入用清水化开的熟石膏，约5分钟后形成半凝固状即成，可以加入酱油等调味料咸吃。
