在人类食用的蔬菜之中，芹菜是颇为古老的一种。早在约两千五百年前，《诗经。鲁颂。泮水》已有"。思乐泮水，薄采其芹"。的诗句。战国时代《吕氏春秋》则写道"。菜之美者，云梦之芹"。，彼时的"。云梦"。，大致相当于现今长江中游以北地区。上述古文献都说到芹，证明中国古人食用芹菜之久远。
芹菜依生长环境之不同，分为水芹和旱芹两大类。中国是水芹主要起源地之一，《诗经》说采芹于泮水，表明采集的是水芹。如今，水芹、旱芹和外国传入的西洋芹，在中国均有种植。
中国人民在食用芹菜的历史过程中，逐渐体会到它的某些食疗作用，主要有健胃、清热、祛风、透疹、爽口、洁齿等。所谓"。透疹"。，是说麻疹患者食芹能使疹子顺利透发痊愈。另有介绍，将新鲜生芹菜捣烂，以茶油调匀，用于痄腮（腮腺炎）的局部外敷治疗。
根据现代科学知识，芹菜为伞形科多年生草本植物，其叶和茎主要含芹菜苷等挥发性物质，还有较多量叶绿素和纤维素。此外，还含有维生素b、c、p等，以及矿物质铁、磷、钙、硒等。芹菜叶的营养成分高于芹菜茎，它们对人体的保健作用，除了提供营养素和帮助消化及畅通大小便，还有利于防治高血压和高脂血症。芹菜纤维素在肠道内经消化后产生木质素，连同硒元素等，有助于降低肠道肿瘤的发生概率。
