强直性脊柱炎早期呈腰背疼痛，以下腰痛最多见，伴有困倦乏力，常被忽视为腰肌劳损等疾病，不引起人们的重视。我国强直性脊柱炎病人有400万以上，多在20～30岁时发病，男性患者居多，迁延10～20年。作为世界性的顽症，强直性脊柱炎发展到后期，致残率极高。
绝大多数强直性脊柱炎患者起病隐匿，早期症状往往只是腰部僵硬或疼痛，在夜间翻身、早上起床或久坐、久站后症状尤为明显，经过活动后，僵硬和痛感可以部分好转。病痛时轻时重，时有时无，除腰骶部关节受累外，可以累及胸椎和颈椎。部分周围大关节也可累及，并可因此为首发症状而误诊，如肩关节、足、膝关节、髋关节等，少数可累及手小关节。少数为急性发病，腰、髋和其他受累关节疼痛剧烈，患者常因疼痛而卧床不起，甚至不能翻身活动，这种发病形式易引起家人和医生的重视，诊断也相对容易。疾病发展到晚期，脊柱各个关节均已强直固定，在x线片上脊柱呈竹节样改变，这时疼痛已不如早、中期那么明显和剧烈，而关节僵硬和活动困难则为病人的主要痛苦。
强直性脊柱炎是一种全身性的疾病，可损害多个脏器，如伴有低热、乏力、食欲减退、消瘦、贫血等症状。部分患者伴下肢周围神经病变，出现下肢膝以下部位肌肉酸痛和麻木。约四分之一患者有眼虹膜睫状体炎，出现眼痛、畏光和流泪，病情严重的患者伴有心脏主动脉瓣病变、传导障碍和肺纤维化。肾脏损害主要有iga肾病和肾淀粉样变性。强直性脊柱炎的诊断，最重要而且必须的检查是给患者拍一张骶髂关节正位x线片。如果青少年男性发生腰骶、髋关节部位的持续或间隙疼痛，同时伴有腰部的僵硬感和弯腰、下蹲受限，或发生不明原因的跟骨、胸锁、肋椎、颞颌、柄体、跖趾等小关节的疼痛，都应想到是否患有强直性脊柱炎，及时到正规的专科进行诊治，以免延误病情。许多患者往往要到发病三四年甚至十几年后才被确诊。因此，提高对这一疾病早期症状的认识，达到早期诊断，早期治疗，对提高治愈率、降低致残率是十分重要的。
