早期强直性脊柱炎主要表现为颈、背、腰、骶、肩等脊柱的疼痛，或者下肢大关节、足跟的疼痛或肿痛。可以隐匿起病，甚至病人不能确定具体的起病时间。也可以是急性起病，突然出现关节肿痛，活动受限。这类病有一个突出的特点，就是夜间疼痛加重，晨起时症状更加明显，休息不能缓解症状，活动后感到轻松，症状减轻，医学上将此称为“晨僵现象”。
早期的强直性脊柱炎很容易误诊，因为许多病人早期不是表现在脊柱的疼痛，不少是以下肢大关节肿痛为首发表现，许多医生没有意识到这一特征，导致误诊。许多医生给病人照片（x线，ct或mri）是哪里痛就照哪里，腰痛照腰，颈痛照颈。结果照片报告腰椎或颈椎的骨质增生，就以此为诊断。其实对强直性脊柱炎的诊断有意义的是骶髂关节的照片，但是以骶髂关节疼痛为突出表现者不多。这是早期强直性脊柱炎很容易误诊的原因。强直性脊椎炎是脊椎的慢性进行性炎症，侵及骶髂关节、关节突、附近韧带和近躯干的大关节，导致纤维性或骨性强直和畸形，最终致残。
强直性脊柱炎曾被称为“类风湿关节炎的中央型”，因为强直性脊柱炎和类风湿关节炎具有一些共同的特点同是慢性致残性的疾病。夜间疼痛更明显。早晨起床时僵硬疼痛更明显，而活动后减轻。激素和消炎止痛药对缓解症状有特效。而区别只在于强直性脊柱炎以脊柱和大关节为主。类风湿关节炎则以外周的大小关节为主。所以强直性脊柱炎为“中央型”，类风湿关节炎为“周围型”。后来随着医学研究的进展，发现这两个病的易感基因不同，病理基础也不同，实际上是两个病，而不是一个病的两个类型。强直性脊柱炎的药物治疗，必须在专科医生指导下进行。因为缓解病情的药物都有一定的毒副作用，科学用药可以获得最大的疗效和最低的副作用，而盲目用药是危险的。专家指出强直性脊柱炎带来的关节损害其实在发病的早期就已经开始，及时有效的治疗尤为关键。按照以往的治疗，简单地控制强直性脊柱炎的症状并不能阻止疾病的发展。因为即便是疼痛和肿胀得到缓解，关节损害仍在进行。即使使用了能改变病情抗风湿药治疗，但有些关节损害仍在继续。而且强直性脊柱炎活跃期的患者有很多的机会在症状发作两年内发展成为关节损害。据了解，随着治疗技术的不断改进，目前风湿科的“四联通痹疗法”技术通过阻断进一步的关节损害来保护关节的功能，预防关节残废，治疗效果还是比较显著的。
