患者刚开始时会觉得在进食较乾、硬的食物时，会有胸闷，食物先卡在胸口，再慢慢滑下去的感觉，随着肿瘤的长大，慢慢的只吃得下较软的，或是半流质的食物，而后只能吞得下流质，到最后连水都喝不下了，严重的患者连口水都会累积在食道的上端，须以呕吐的方式清出，常见在卧床中因口水溢流入气管而呛到，甚至引起吸入性肺炎。
此外，食道有一个很不利的特色它没有包覆在最外层，赖以和周围脏器隔离的浆膜层﹝serosa﹞，因为没有浆膜层，所以食道癌很容易于早期就往周围脏器蔓延，当侵犯到气管时可能引起气管食道廔﹝应为病字旁﹞管﹝tracheoesophagealfistula﹞，食物可能经由此廔管掉入气管而引起慢性咳嗽，肿瘤若压迫到肋间神经会引起厉害的胸痛。压到返喉神经则会有声音沙哑的情形。当癌细胞顺着淋巴腺转移出去时，可能在颈部摸到肿大的淋巴结。
患者因进食困难，导致长期营养不良，会显得消瘦、苍白，免疫力降低，最后常因感染、败血症而死亡。
