海胆一般栖息在海藻丰富的浅海、近岸地带的海区礁林间或石缝中，以及较坚硬的泥沙质浅海地带，多群居底栖，会在一定范围内移动，有背光和昼伏夜出的习性。它们白天躲在岩缝中休憩，夜间外出寻觅，以海藻幼体为食，长得很像缩成一团的刺猬。它的食用部分为其生殖腺，即海胆卵。海胆卵在海胆体内排列似五角星状，颗粒分明，颜色橙黄，它的营养价值很高，含有丰富的卵磷脂、硫胺素、核黄素、蛋白质，还含有维生素a、d各种氨基酸及磷、铁、钙等营养成分，是上等的滋补品。
海胆还具有很好的药用功能，有化瘀消肿、清热消炎、健脾强肾、舒筋活血等功效。由于海胆卵含有极丰富的荷尔蒙，因此有滋阴补肾、养颜护肤的作用。另外，海胆卵所含的蛋白质容易被人体吸收，加上它本身味道特别鲜美，还能刺激食欲。海胆自古以来就是日本男人的恩物。
