碘是人类不可缺少的营养素之一，是甲状腺制造甲状腺素的原料。它能促进蛋白质生物合成，促进胎儿的生长发育。孕妇缺碘，最严重的危害是使胎儿先天智力低下甚至白痴。即使后天补碘，其智力也终生难以得到改善。
怀孕期妇女甲状腺功能活跃，对碘的需求量也增加。胎儿大脑的发育必须依赖母体内充足的甲状腺素。一旦孕妇供应胎儿的碘不足，就会导致胎儿甲状腺素合成不足，而甲状腺素是促进大脑与骨骼发育的重要原料。缺碘的胎儿出生后主要表现为智力明显低下、个子矮小、身体下部明显短于上部。伴有不同程度的听力及语言障碍。面部表情淡漠，呈傻笑痴呆面容。步态摇摆似鸭行。上述症状医学上称为呆小病，又称克汀病。这是一种病因清楚、有办法预防而难以治疗的疾病。
健康的成人体内总共含有15—20毫克的碘，其中70—80%都存在于甲状腺。它对机体的健康及其代谢极为重要。但不同地区食物中的含碘量差异较大，这是由于食物受当地的水、土壤和惯用的烹调方法及其他加工方式等影响所致。有的地区在烘干谷物食品时，加入碘化物作为稳定剂，较为普遍的做法是使用加碘的食盐。保证碘的安全摄入最好从天然食品中摄取，含碘较高的食物依次为海洋食物、蔬菜、肉类、蛋类、奶类、谷类、水果。如果使用碘化钾制剂补碘，务必注意不可过量。
