梅毒是由螺旋体感染并非病毒感染。螺旋体是介于细菌与原生动物之间的单细胞原核微生物，细胞非常细长、螺旋状、柔软而且易弯曲、无鞭毛，但能作特殊的弯曲扭动或象蛇一样的运动，繁殖方式为二分裂。螺旋体对青霉素是很敏的，所以是治疗梅毒螺旋体的首选药物。
梅毒螺旋体的复制周期为30～33小时，对青霉素非常敏感，一般认为青霉素浓度超过0.03单位/ml可杀灭梅毒螺旋体，但这一浓度需要至少保持7～10日，青霉素有效血清浓度为0.016～1.0单位/ml，增加浓度可提高疗效，但超过上述有效浓度范围将不再提高疗效。在晚期梅毒，螺旋体处于相对不活动状态，分裂繁殖一带需要更长时间，故只有延长疗程，才可能提高疗效。水剂青霉素的半衰期仅为半小时，很难维持血液有效浓度，应用水剂青霉素治疗、疗程不足和疗程不规则常导致三期梅毒发生，故不主张用水剂青霉素治疗神经梅毒以外的各期梅毒。长效青霉素如苄星青霉素和普鲁卡因青霉素肌注后，在组织中形成储药库，在12小时至数日内缓慢释放出青霉素被机体吸收，保持有效血液和组织药物浓度，是治疗梅毒的理想药物。
如过敏可用头孢三嗪、红霉素治疗。在注射青霉素第一针后数小时可出现梅毒症状加重，伴体温升高，全身不适症状，此为吉海氏反应，这是梅毒治疗的一种特征性反应，约经12-24小时可逐渐消退，无需特殊处理。
