ra患者滑膜组织连续的浸润性和破坏性生长是主要的病理特征，当用高倍镜或透射电镜观察时，在关节的骨和软骨的边缘，可发现转化细胞，而各种炎症细胞主要位于其下方。这种转化表现的细胞特征是大而浅的核，核仁明显，胞浆丰富。这种细胞见于ra的滑膜组织和类似的自发性进行性破坏的动物关节炎模型中。这些滑膜上皮细胞的转化现象伴随着降解基质分子的产生以及信息分子的表达和超润节，如生长因子，细胞因子和粘附分子，有证据表明这些华膜细胞成为的改变是由于特异的基因激活所致。这些基因为前癌基因，它们影响细胞周期的调节。如ra的滑膜中发现有早期反映基因，如egr-1/锌指蛋白以及信息分子如c-sis/血小板衍生生长因子。近年来对bc1-2.egr-1.jun和tax以及其基因的产物进行了研究。
细胞的激活是早期反映基因激发的，在成纤维细胞中发现egr-i是早期反应基因。一些多肽，如pdgf、fgf以及神经生长因子，刺激成纤维胞后，egr-i立即转录。通过编码和形成rna和dna结合的锌指顺序复合物，egr-1基因又调节其他基因转录，如sis和ras。在类风湿关节炎的滑膜细胞中egr-i处于超调节状态，在体外长期培养时仍持续激活和转录。并且由于egr-i的调节作用，sis和ras亦过度表达，这可能是ra发病中的起始步骤。这亦可以解释cyclosporina治疗ra有效的机制。是因为其下调作用于t细胞以及和egr-i相同作用的锌指蛋白。
