eb病毒是一种分布非常广泛的疱疹病毒，其宿主局限于人类和某些灵长类的b淋巴细胞以及鼻咽细胞，在鼻咽部复制以后，病毒便传染到b淋巴细胞，并使之诱导分泌免疫球蛋白，这些免疫球蛋白中包括了一种称之为异嗜抗体的物质，这种物质对诊断很有帮助（见下文实验室检查和诊断）。
被eb病毒转变的b淋巴细胞，是一种多面反应的靶细胞。体液免疫反应（异嗜性抗体的产生）是eb病毒感染后的原发反应。细胞免疫反应部分是由于cd8标记的t淋巴细胞被诱导激活，是由于原发性eb病毒感染而引起的非典型性淋巴细胞增多。因此，细胞介导的免疫反应在防止原发感染时被eb病毒转变的b淋巴细胞继续增殖，以及扭转eb病毒的多株b细胞激活反应中发挥了重要的作用。
在原发性感染以后，eb病毒仍然长期存留在宿主体内，而且间歇地从口咽部排放出来，在15%~20%健康的eb病毒血清阳性反应的成人口咽分泌物中能找到eb病毒。免疫力低下的病人（如同种器官移植的受体，受到hiv感染的人）其口咽部排毒频繁而且滴度增高。与单纯疱疹和带状疱疹病毒不同，eb病毒的反应一般呈亚临床型。
