风湿热（rf）主要发生在学龄期，首次发作发生在4岁以前很少见，而18岁以后也不常见。急性rf的确切发病率难以确定，因为大多数发展中国家的患者不就诊，尤其是那些只有轻度的无症状的心脏炎患者。在美国，发病率约为1/100000。然而，那些受链球菌感染而未经治疗的患者中rf的发病率为0。1%~3%。链球菌咽炎未经治疗的患者有50%发展成rf史。由于临床诊断未标准化，以及尸体解剖还没有常规进行，风湿热心脏病的流行率也难以确定。
a组链球菌是前驱病原体，但发病的体质和环境因素还不明确。有明显的家族易感性。营养不良，过分拥挤，社会经济地位低下者似乎更易受链球菌感染，并且随之受到风湿热的侵袭。
虽然风湿热在发展中国家流行，但是近来在大多数发达国家中发病率已下降。然而，发病率的下降是由于抗生素的使用而真正的下降，还是由于使用更严格的诊断标准而使发病率表面的下降还难以区分。
在美国，不知何种原因，rf相对少见，即使是链球菌咽炎不治疗也少有风湿热。然而据报道发病率有所回升。1980年代在犹他州和俄亥俄州暴发，1990年代在宾夕法尼亚州暴发。令人惊奇的是，疾病倾向于发生在那些居住在周边或郊区的白人中产阶级的儿童中。这些病例都受到粘液m18型a组链球菌的感染，这一型与早先的rf有关，但最近几十年已不常见到。1989年还报道了军营中的暴发，3~10名成年男性发展成心脏炎。更多的毒性更强的链球菌株似乎又回到了美国，在今后几年中发病率可能增加。
