硒是联合国世界卫生组织确认的人和动物所必需的微量元素之一。硒对维持人体的正常生理功能，保护人体的健康起着重要的作用。硒在人体内以含硒酶和含硒蛋白的形式存在。它是谷胱甘肽过氧化物酶的主要成分之一，能阻止体内过氧化物和自由基的形成，能氧化脂质过氧化物或过氧化氢，从而起到保护体内细胞、抑制癌症发生的作用。因此，硒是人体微量元素中的“抗癌之星”。
据大量的临床资料显示，癌症患者血液中的硒含量明显低于正常人的血硒指标。血硒含量高的人群，其癌症的发病率就低。国外学者发现结肠癌、乳腺癌、直肠癌、卵巢癌、前列腺癌、膀胱癌等癌症及白血病的发生都与人们所处环境中的含硒量较低有关。
我国江苏启东地区是癌症的高发区，那里的人得肝癌的多，那里的鸡、鸭等动物也患癌症。实验证实，如果在鸭子的饲料中添加硒，鸭群中肝癌的发病率就会明显下降。在江苏启东地区推广食用含硒的食盐8年后，那里的人得肝癌的发病率就有了明显的下降。大量的研究表明，硒与肝病的发生、发展关系密切。肝炎、肝硬化、肝癌等病症均可使人血液中的硒含量降低。同时，硒缺乏也是肝坏死、肝纤维化及肝癌发生的重要原因。因此，预防性地补硒可阻断慢性肝病转变成肝癌。
补硒不仅有预防癌症的作用，也可作为癌症患者的辅助治疗手段。若在癌症患者化疗时，为其服用含硒制剂，不仅能提高疗效，还能减少化疗药物引起的毒副作用，特别是对消化道及造血系统的毒副作用。这样可增强机体对化疗的耐受性。癌症患者在手术后补硒，可起到减少癌症的复发和转移，巩固手术疗效的作用。在实验中发现，在患有癌症的动物中，补硒组比未补硒组的肿瘤生长速度慢，转移率低，存活时间长。临床资料也证实，提高癌症患者血液中的硒含量，可使很多癌肿局限在原发部位，不向别处转移。经手术的癌症患者，若提高他的血硒含量，其癌症的复发几率就会明显降低。
