起病缓慢，全身症状轻微，早期可有倦怠，体征减轻，或有恶心、发热等。逐渐出现下腰部疼痛，肌肉痉挛及僵硬，休息后症状往往加重，活动后减轻。以后逐渐出现典型的骶髂关节疼，并呈上行性累及脊柱，受累部位疼痛、压痛、僵硬、活动受限，并逐渐出现屈曲畸形，阴天或劳累后症状加生，遇暖或休息后减轻。常有复发性虹膜炎并存，部分患者可出现坐骨神经痛。病变若波及肋椎关节，还可出现呼吸时胸部扩张受限或丧失以及肋间神经痛等。
目前治疗强直性脊柱炎的观念是先用非类固醇消炎止痛药，减少关节的疼痛与僵硬，再使病人能有适度运动，维持良好的姿势及正常的活动。日常的保健可鼓励病人多做伸展脊椎运动（如游泳、柔软体操、跳舞等）。还要注意背部保健，包括充分休息、睡硬床垫、热敷，多做深呼吸、戒烟以保护胸腔，以及避免长时间的弯腰动作，例如驾车、种田、从事园艺工作等都是背部保健的不二法门。
非类固醇类消炎药目的在控制发炎与减轻疼痛，急性活动期应全剂量投予，缓解期剂量可根据疼痛程度自行调整。免疫调节剂也证实对僵直性脊椎炎合并周边关节炎、干癣、发炎性大肠疾病及葡萄膜炎等有效。双磷酸盐药物静脉脉冲疗法可减少发炎及调节免疫。严重的急性期病人，可使用类固醇脉冲疗法，以求迅速控制病情。
