长期以来，对外阴有奇痒，伴皮肤粘膜色素减退变白，局部皮肤变厚、增粗的表现，统称为“外阴白斑”。但是一直没有统一的诊断标准。
1975年国际外阴研究会决定取消“外阴白斑”的命名，而将此类疾病改称为“慢性外阴营养不良”。
为此，又使很多人产生误解，以为这种病像泛指的全身营养不良一样，有的患者在门诊问医生我是缺吃什么食物吗，怎么会营养不良呢?
实际上人们迄今对这种病的确切病因仍不清楚。有人试验，将患病的外阴皮肤与患者大腿上的正常皮肤相交换，经过一段时间后，发现被移植的皮肤转为正常，而被移植到外阴部的正常皮肤却又变为病皮。
因此推测，可能是外阴深部的神经血管功能紊乱，以致覆盖在表面上的皮肤营养失调。研究表明，身体内各部分的组织都是依靠神经调节，使血液供给充分才能从中吸取营养，若长期营养供给不足，必然最终导致发生病变。
外阴营养不良是指造成局部病变而言的，与全身的营养状况并没有直接关系。
