实际上肝细胞内也存在脂类，脂肪肝时这些脂类蓄积超过肝脏湿重的5%，或病理学上每单位面积有1/3以上肝细胞内有脂滴存在，严重时肝脏脂类含量甚至高达肝湿重的40%~50%，可伴有或不伴有肝病相关临床征象。这些脂类包括甘油三酯、磷脂、糖脂或胆固醇脂等，但绝大多数是甘油三酯的堆积所致。
那么，脂肪肝是如何形成的呢?也就是说脂类如何在肝细胞中过量的沉积下来的呢?这要从脂类的吸收和代谢说起，如果大量进食高脂肪、高胆固醇食物，从小肠吸收后进入血液中的乳糜微粒增加，肝脏从血液中摄取或合成甘油三酯相继增多，这是甘油三酯的一个来源，另一个来源是肝外的脂肪组织，肥胖和2型糖尿病患者体内过多的外周脂肪组织被脂肪酶分解成的脂肪酸明显增加，肝细胞从血液摄取游离脂肪酸增加，用于合成甘油三酯的脂肪酸相继增多。饮酒可破坏脂肪酸的氧化利用，是更多的转化为甘油三酯沉积在肝脏。肝细胞合成的甘油三酯主要是与载脂蛋白结合成极低密度脂蛋白的形式转运入血。各种原因，如营养不良、药物、肝炎等因素可导致极低密度脂蛋白合成障碍，则甘油三酯缺乏运输工具，不能及时运输到肝外利用，则过多的在肝细胞沉积下来，形成脂肪肝，
因此可以看出任何原因引起肝细胞内甘油三酯合成和极低密度脂蛋白分泌之间失去平衡，均可导致脂肪在肝细胞内异常沉积，进而形成脂肪肝。
