奶酪（其中的一类也叫干酪）是一种发酵的牛奶制品，其性质与常见的酸牛奶有相似之处，都是通过发酵过程来制作的，也都含有可以保健的乳酸菌，但是奶酪的浓度比酸奶更高，近似固体食物，营养价值也因此更加丰富。每公斤奶酪制品都是由10公斤的牛奶浓缩而成，含有丰富的蛋白质、钙、脂肪、磷和维生素等营养成分，是纯天然的食品。就工艺而言，奶酪是发酵的牛奶；就营养而言，奶酪是浓缩的牛奶。
在制作意大利莫泽雷勒干酪Mozzarella（一种意大利干酪，色白味淡）和意大利波萝伏洛干酪Provolone（熏干酪一种硬的浅色干酪，梨形，通常用烟熏制成）时会排出许多乳清，乳清干酪就主要使用这些乳清制成。从制作工艺上讲，这种乳清干酪其实不是真正的乳酪，因为它是由乳酪的副产品制成的。
在美国，乳清干酪通常由乳清和脱脂牛奶做成，有时只用脱脂牛奶。因为它是用从乳酪中排出的乳清而得到的，所以人们有时把ricotta说成“recooked”。在意大利乳清干酪和其它像番茄沙司烙通心粉、烤宽面条（上浇肉末番茄汁）、乳酪饼、卡萨塔冰激凌一样备受欢迎的佳肴。
