急性胆囊炎起病多与饱食、吃油腻食物、劳累及精神因素等有关，常突然发病，一开始就出现右上腹绞痛、呈阵发性加剧，并向右肩或胸背部放射，伴有恶心及呕吐。在发病早期可以没有发冷及发热，当胆囊有化脓感染时，则可出现寒战及发热。有些病人还可以出现双眼巩膜黄染。当炎症波及胆囊周围时，病情日益严重，腹痛加重，范围也比原来扩大。
有时深呼吸、翻身或咳嗽等动作可使疼痛加重，以致病人屈身静卧，不敢活动。约1/3～1/2的病人可在右上腹摸到一个稍微隆起，像鸡蛋大小的肿大胆囊，触压时疼痛加重。大部分病人积极有效治疗后，上述症状能逐渐缓解但也有少部分病人，尤其有动脉硬化的老年病人，可发生胆囊坏疽和穿孔。此时，病人腹痛剧烈，病情发展较快，出现脱水，休克及腹膜炎等症状，严重时可危及生命。
