多年来，医生们一直对男人们说吸烟、喝酒、嗑药会降低他们精子的质量。或许医生们还应该多加上几点，那就是男人们吃的东西和吃的多少、他们吸收的毒素、他们经受的创伤、他们的穷困潦倒或无能为力，还有他们生育时的年纪，都会影响他们未出生孩子的健康。换句话说，一个男人需要知道，他的生活经历会在他的孩子身上留下生物学的痕迹。更令人震惊的是，他的孩子还可能把这些痕迹传到他的孙辈身上。
在我开始研读关于父亲的作用以及父亲对后代影响的资料之前，我对于一个男的是如何把他的特征传给下一代，只有一个高中生物学水平的了解。他的精子和母亲的卵子撞在一起合二为一，他的精子拿出一半的染色体，卵子拿出另一半，孩子的遗传基因就终生定下了。外貌特征，有了。性格，有了。认知方式，有了。但后来我知道了，这些继承发生的途径是更加微妙和多种多样的。基因很重要。文化很重要。父亲的所作所为，也很重要。
近段时间来，科学家们对一种既不是遗传性的，也不是非遗传性的继承方式非常变得着迷。这就是表观遗传的（epigenetic）现象。表观遗传这个单词开头的“epi”，在希腊语中意为“上面”或“超越”。你可以把表观遗传想成是我们的身体对我们的遗传基因进行修饰的过程。表观遗传学描述基因如何被开启和关闭，其中一种是通过某些化合物，它们能与相关基因片段结合，而它们是结合还是脱落，就影响了相应的蛋白质能否合成。这些蛋白质将会指挥我们身体如何工作。
