由于是新生事物，认识它需要过程。杨曦介绍，关于网瘾的相关调查并不多，而且结果差异较大。美国调查认为6%美国网民有不同程度的网络成瘾，港台地区对中学生的调查结果均超过10%，某大学的研究生曾对深圳4000多中学生网民调查，认为其中网络成瘾人数接近12%。
目前医学界并没有对网络成瘾的标准达成统一认识。什么样的表现才是网络成瘾?争论主要集中在“使用网络时间长短”上;另外，如果是一种“病”，就一定要有某些病理上的变化，如有人研究发现，网瘾孩子的脑神经递质发生了改变，但，是先有了脑神经递质的变化才产生网瘾，还是有网瘾后发生的变化?目前仍无结论。
不过，刘铁榜认为，人类行为都有个度，“不足”或“过了”，都可能导致问题，就像进食障碍有厌食或贪食，使用网络也是如此。如果是网络成瘾，一定有其最核心的表现。
首先，很有上网的渴求与冲动，每天所想都与网络有关，花在网络上的时间越来越多，但仍感到不满足;其次，一旦没上网，就觉得烦躁、坐立不安、注意力不集中，再上网就可缓解这些不舒服的感觉;第三，上网成为生活唯一内容，以至严重影响社会功能，不与人交往、大部分时间用在网上，与现实脱节，有的甚至逃学。此外，作为一种“病”，它让本人或周围的人感到痛苦，想要摆脱。
