牙齿的中央有一个与牙齿外形相似空腔，叫做牙髓腔。牙髓组织充满了牙髓腔，四周是坚硬的牙本质，牙髓中含有血管、淋巴组织及结缔组织等，牙髓通过根尖孔与根尖周围的组织相连，牙髓中的血管可以输送营养给牙体硬组织。如果牙髓坏死，牙体硬组织就会因失去营养变得脆弱易劈裂，同时也会失去光泽，变得灰暗。牙髓内的神经与其它地方不同，只有痛觉感受器，因此对冷、热、酸、压力等刺激缺乏辨别能力，无论何种刺激都只引起疼痛的感觉。另外，它也没有定位能力，使患儿不容易分清到底是哪一颗牙疼。
当牙髓发炎时，血管充血、扩张，会渗出很多液体，根尖孔又小，渗出的液体不能及时引流出去，使牙髓腔内压力增高，由于四周都是坚硬的牙体组织，压力无法扩张，神经末梢受到压迫，产生剧烈的疼痛，这在成人表现得最为明显，儿童由于牙髓腔比成人大，因而表现得稍微轻些。牙髓炎主要表现为不同程度的牙痛，急性牙髓炎可以是由牙髓充血直接发展而来，也可以是由于慢性牙髓炎的急性发作。急性牙髓炎主要表现为
1、剧烈的自发性、阵发性牙痛。自发性痛是指在没有受到任何刺激时，牙齿发生剧烈疼痛。这种疼痛过一会儿，可以自己缓解。早期的急性牙髓炎疼痛持续时间比较短，可能只有数分钟，而缓解时间比较长。随着炎症的发展，疼痛持续的时间会越来越长，缓解时间则缩短，到急性牙髓炎晚期疼痛可为持续性跳痛。
