在上一世纪，西方国家对心肌炎亦无认识，将心包炎、胸膜炎和肺炎等均诊断为“心脏炎”，对感染和心血管病变所致的胸部症状也归于“心肌炎”，所以“慢性心肌炎”成为当时惯用的笼统诊断。直至本世纪初，仍有人将高血压引起的心脏病归于“心肌炎”的范畴，这种宽松笼统的“心肌炎”至1932年方被否定。英国学者wood1968年报告，在他所遇的约1万名心脏新病人中，诊断心肌炎者仅约30人（0.3％）。美国得克萨斯在1954～1977年住院14322例的心脏病中，心肌炎只占0.3％。1951～1964年所统计的数字亦与此相仿。我国香港威尔斯亲王1997年报道，在儿科每年约5000～7000（1～15岁）住院患儿中，心肌炎不超过2人。
国内对心肌炎的认识也很晚。在解放初期，对心肌炎的概念很是模糊。至70年代后期方有了深一层的认识，但从一个极端走到了另一个极端，诊断被不断扩大化。至80年代，心肌炎似乎已成了临床上的“常见病”。正如首都儿研所李家宜专家所指“有些单位将早搏、乏力、胸痛等症状都归为心肌炎。对病毒的检查没有资料，即冠以病毒性的病因”。于是“病人”数目大量增加，造成许多不必要的住院、检查、治疗、休学和缺勤，除经济损失无法估计外，还引起许多家庭的无谓惊恐。
