原发性骨关节炎病因不清，关节的继发性骨关节炎发生的病因，由既往的健康状态和各种改变关节软骨的疾病来决定。下面所列出的全可能成为已经存在临床表现或尚无临床表现的退变过程的进展速度的促进因素。
（1）炎症过程
如在类风湿疾病，关节周围和滑膜组织的炎症侵蚀破坏关节软骨。
（2）代谢疾患
例如痛风性尿酸盐沉淀，黑尿酸尿性褐黄病的色素沉淀，蓄积于关节软骨，使关节软骨性质改变易发生破坏。血色素沉着病作用类似。
（3）生物力学因素
软骨发生疲劳倾向（例如，巨大应力反复作用，软骨发生疲劳）。因此，反复受力作用，不仅产生胶原纤维断裂，而且也消耗了软骨表面的蛋白多糖（proteoglycan）。骨畸形即可增大软骨所承受的这种反复作用的应力。由于关节骨折、脱位、髋臼发育异常、骨骺滑脱和perthes病引起结构异常，都将因支持负荷的面积减少而导致接触压力增大。骨坏死造成骨质塌陷，导致出现致病性高负荷压力。关节畸形（例如膝外翻或膝内翻），使关节增加的负荷不平衡，一侧分布大，最后软骨破坏。身体的异常作用力可引起关节的内部紊乱。如采用设想的关节一瞬间的力传导中心的方法测定关节作用力的方向和速度。通过关节表面的任何一点与一瞬间关节作用力传导中心的连线，垂直于作用面，即可发现关节正常和异常情况下的不同。正常关节接触关节面的作用力速度方向与关节面平行，内侧半月板撕裂的病人，其产生为一瞬间力传导中心，由于关节扭动偏移以致膝伸展时，关节作用力速度方向有由股骨传到胫骨的倾向。这种巨大的接触作用力造成了半月板撕裂，其后产生了关节退变性疾病。关节面的相对挤压造成关节软骨营养障碍，导致软骨细胞坏死。继之发生基质蛋白（pg）多糖的消耗，于是关节软骨经不住关节往返运动的压力和剪力，发生了退行性改变。膝受长期屈曲作用力固定的一些实验动物，关节面不相接触的部分，关节软骨和滑膜之间发生粘连。可能由于软骨营养障碍，所以粘连下面的软骨发生退行性改变。
（4）激素作用肢端肥大症（acromegaly）关节软骨改变明显。生长激素（samototrophin）刺激软骨细胞，导致加速和增强了软骨细胞的代谢活动。当动物老化时，生长激素缺乏明显，造成软骨细胞退变，软骨细胞代谢降低。糖尿病显示软骨细胞进行性异常，极易患骨性关节炎。
