在植物分类学上，苔菜属于绿藻类。虽然它的植物体非常纤细，肉眼看去呈绿色细丝状，但这样的大小已经足以让人们称之为“大型藻类”了，因为它是由多细胞构成的，比起那些直径只有几微米到几百微米的单细胞藻类来说，完全算得上是“庞然大物”。
苔菜的营养价值
苔菜富含碳水化合物、蛋白质、粗纤维及矿物质，同时还含有脂肪和维生素。在苔菜蛋白质中，氨基酸种类齐全，必需氨基酸含量较高，其中缘管苔菜的限制氨基酸为赖氨酸，氨基酸评分为79；条苔菜的限制氨基酸为蛋氨酸，氨基酸评分为80。苔菜的脂肪酸组成中，多不饱和脂肪酸、单不饱和脂肪酸和饱和脂肪酸的含量为分别为50.5%、12.7%和36.8%，其中包括近4%的奇数碳原子脂肪酸。因此苔菜是高蛋白、高膳食纤维、低脂肪、低能量，且富含矿物质和维生素的天然理想营养食品的原料。
苔菜藻体每百克含水分20 克，蛋白质26.3 克，脂肪2.4 克，碳水化合物20 克，钙587 毫克，磷215 毫克，铁190 毫克等。
苔菜性味咸寒，具有软坚散结、清热解毒的功效。用于甲沟炎、颈淋巴结肿等。药理实验具有降胆固醇作用。《随息居饮食谱》载“清胆、消瘰疬瘿瘤、泄胀、化痰，治水土不服。”《日用本草》载“有咳嗽人不可食。”
食用技巧
苔菜可以食用，在日本被叫作“青海苔”（あおのり），是一种很受欢迎的海藻类食品。不过，食用苔菜还是人工养殖的好，野生苔菜因混有其他水草和泥沙，口感很差。
苔菜是沿海人民常采持食用或用作饲料的藻类，可以鲜食，也可晒干后烹食，还有人们把它切碎磨细后拌入面粉中作苔条饼，既增色又具独特的清香味。苔菜的纤维质有解毒烟碱的作用，对吸烟者有好处。苔菜含有碘，豆腐含有蛋白质和无机物，两种材料一起做料理互相补充不足的营养成分。
晒干的苔菜用水泡开，切成一节一节的，加入肉末和糖、醋一起炒，味道非常好。
