四季都可发生，冬春之季尤多。以5岁以下小儿为多见，年龄越小，病情大多越重，越易诱发肺炎等严重并发症，病程一般较长，可拖延3个月之久，故有“百日咳”之称。本病若无并发症，预后一般良好。发病最初2～3周传染性最强，主要通过咳嗽时飞沫传播，一般在四周以后无传染性。患病后可获终身免疫。现代医学认为病菌入侵呼吸道后，即在喉部、气管、支气管粘膜繁殖，并产生粘稠性渗出物。
这些分泌物的积聚，不断刺激呼吸道的神经末梢，从而引起痉挛性咳嗽，这样就有利于粘稠性渗出物的排出。中医学认为本病主要是感受时行风邪所致。婴幼儿脏腑娇嫩，正气虚弱，时行风邪从口鼻而入，内阻于肺，从而导致一系列呼吸道症状的产生，病久可损及肺脾而致脾肺亏虚
