大气污染是指室外大气中异物含量超标，危害人类身心健康。据有关研究证实，污染的大气中富含100多种有害成分，包括细菌、病毒、有机物、无机物以及各种有害气体，他们主要来源于汽车排放的尾气、物质燃烧和工业生产过程中产生的尘渣等。这些有害成分可以直接侵入人体呼吸系统，引起慢性支气管炎、过敏性疾患、急性呼吸道感染、哮喘、肺癌等呼吸系统疾病。儿童有其特殊的生理特点，即呼吸道比成人狭窄、呼吸频率较快。而且儿童普遍喜好户外活动，因此更容易受到外界大气状况的影响。
工厂排放的有毒气体可损伤肺部，引起肺水肿、化学性肺炎、闭塞性支气管炎等，严重的还可导致肺组织坏死。患者往往出现咳嗽、胸闷、气短、呼吸困难等临床症状。x线检查示局限性肺炎、肺气肿、肺组织纤维化、肺水肿等改变。
在bhopal，研究人员选取了3000名接触过有毒气体的儿童作为实验组，检测他们的肺功能情况。结果表明，实验组的用力肺活量明显低于对照组，提示前者存在小气道梗阻。在长期的随访中，研究人员还观察到实验组儿童的气道梗阻情况日渐加重，最终发展为气道阻塞性肺疾患。
