中医称风湿性关节炎为“历节风”。汉代张仲景《金医要略》提出“汗出入水中，热为湿邪，血虚风拢，风血窒搏”等发病机制。隋代巢元方《诸病源候论。历节风候》对本病的一些证候作出解释“风历关节，与血气相博交攻，故疼痛。血气虚，则汗出。风冷搏于筋，则不可屈伸。”明代张景岳主张历节风即行痹之病，其临床特点是痛无定处。
西医认为风湿性关节炎是风湿病的一个症状，而风湿病是一种常见的反复发作的急性或慢性全身性胶原组织炎症，它以心脏和关节受累最为显著。所谓风湿热是指风湿病的急性期或慢性期活动阶段。临床表现以心肌炎和关节炎为主，伴有发热，毒血症，皮疹，皮下小结，舞蹈病等症状。急性发作后常遗留显著的心脏损害。
风湿病的确实病因迄今尚未完全明了，但就临床、流行病学及免疫学等方面的一些资料分析，都支持溶血性链球菌感染与风湿病的发生有一定关系。关节的病理改变主要是关节滑膜及周围组织的水肿，关节囊液中有纤维蛋白和粒细胞渗出，活动期过后不遗留任何关节畸形。
中医认为，正气不足为发病的内在因素，而感受风、寒、湿、热为引起该病的外因，其中尤以风、寒、湿三者杂至而致病者居多，由于外邪的偏盛情况不同，故又有风痹、痛痹等。
