虽然100多年以前，已经提出类风湿关节炎这个病名，而且此后世界各国对本病的病因也作了大量的探索和研究，可惜直到如今，仍无定论。发病的原因，目前认为主要有以下几个方面。
许多年来，感染曾被怀疑为本病的病因。因为这也有一定证据本病的发热、白细胞增多、局部淋巴结肿大等炎症现象，都与感染所引起的炎症十分相似。有关报告提到过的病原体种类甚多，如类白喉杆菌、梭状芽孢杆菌、支原体（一种介于细菌与病毒之间的微生物）和风疹病毒、巨细胞病毒、单纯疱疹病毒以及ⅰ型人t细胞白血病病毒等，都被认为是类风湿关节炎的病原体。但这些微生物都不能经常地被培养出来或被移植。用抗生素或手术清除感染病灶，对类风湿关节炎的症状和病程无直接影响。有人曾将病人的白细胞。淋巴细胞或血浆输入健康志愿者身上，并未引起类似的疾病。近年来，有人认为类风湿关节炎可能与eb病毒有关。，研究注重机体对微生物的免疫反应，发现类风湿关节炎病人对某些微生物的高免疫反应现象，提示可能与该病的发病有关。感染致病的一个途径是慢性感染持续存在的刺激，另一途径是感染仅早期存在，激发免疫反应后被清除，但此免疫反应则持续存在，作用于关节内自身的抗原。因为类风湿关节炎好发于女性，怀孕期间、口服避孕药可减轻类风湿关节炎的严重程度，甚至可防止发病，应用糖皮质激素能抑制本病等，所以有人认为，内分泌因素和类风湿关节炎似有—定关系。但根据研究，病人的肾上腺结构和其他内分泌功能多属正常。
类风湿关节的发病与遗传有关。据报道，同卵双生子皆患病为30%—50%，而异卵双生子为5%左右。近亲中母系比父系患类风湿关节炎的为多。另外，对人类白细胞抗原系统（hla）的研究，也表明类风湿关节炎与遗传有关。多年的研究认为，本病为多种因素诱发机体的自身免疫反应而致病。
