病儿多先有上呼吸道感染。起病急，有发热、哭闹、烦躁不安，因咽痛拒食。一般在发病后2～3日即可形成脓肿。脓肿形成后，咽后壁隆起突向咽腔，则有不同程度的咽下困难及呼吸不畅。婴幼儿哭声似鸭鸣，吮乳可逆入鼻腔或引起呛咳。较大儿童可表现语音含混不清和打鼾。病情严重者，有吸气性喘鸣及吸气性呼吸困难，并可出现紫绀、脱水、酸中毒及全身衰竭表现。如脓肿压迫喉入口或并发喉炎，会突然发生窒息。
检查见病儿头稍向后仰并偏向患侧，以减轻疼痛及呼吸不畅。颈部活动受限，下颌角下及颈侧淋巴结肿胀、压痛。咽部粘膜充血，咽后壁膨隆，多偏于一侧，触之柔软或有波动感。脓肿前突接近同侧咽腭弓及软腭或将其向前推移。穿刺可抽出脓液。
