几乎人体所有的代谢活动都需要酶的参与，酒精代谢也不例外。当觥筹交错间把酒咽下肚时，酒精（乙醇）在胃部就已经开始逐步被吸收进入血液并在肝脏代谢。酒精代谢首先经乙醇脱氢酶（adh）催化转化为乙醛，进而在乙醛脱氢酶2（aldh2）的帮助下转化为乙酸。乙酸是体内较常见的代谢产物，能够参与葡糖糖有氧代谢等多种体内常见代谢途径，并最终转换成水和二氧化碳。
乙醛脱氢酶2在大多数西方人种中普遍存在，而在东亚人种中却有很多人体内存在这种酶的缺陷。不少亚洲人喝酒之后立刻满脸通红甚至全身通红，有人称之为“asianflush”。
乙醛脱氢酶2实际上有3种基因型乙醛脱氢酶2缺陷纯合子，乙醛脱氢酶2缺陷杂合子和乙醛脱氢酶2正常纯合子。其中缺陷纯合子者完全不具有正常功能的乙醛脱氢酶2，而缺陷杂合子者拥有少量正常的酶，但远少于正常纯合子，故前两者在喝酒后会很快脸红。
约三分之一中国人拥有不能生成有活性的乙醛脱氢酶2的基因。对其而言，乙醇吸收之后被代谢为乙醛，但由于酶的缺乏却不能将乙醛及时代谢，因而导致乙醛的过量堆积。乙醛能够扩张毛细血管，使人“刷得一下就脸红了”。当然，除脸红外，基因缺陷者饮酒后还会出现恶心、心跳过速等反应。
