说起“口腔白斑”，人们往往会顾名思义，认为是指发生在口腔粘膜上的白色斑块。其实，这种理解是片面的。有许多非角化性病变和角化性病变，都可能出现口腔粘膜白色斑块。前者如白色念珠菌病，游走性舌炎，白癜风等。后者有局灶性角化病，口腔厚皮病、硬腭白色角化病、白色水肿、良性过角化、口腔扁平苔藓、盘状红斑狼疮等等，当然也包括“口腔白斑”。
口腔粘膜病学特指的“口腔白斑”是一种癌前病变。确切的说法用1983年全国“口腔白斑和扁平苔藓”协作组织根据who（世界卫生组织）定义作出，是指“发生在口腔粘膜上的白色角化斑块，属于癌前病变，不包括吸烟等局部病理因素去除后可以消褪的单纯性过角化”。由此可见，人们大可不必谈“斑”色变，因为大部分口腔粘膜上的白色斑块不属此范围。
口腔白斑的临床表现特征为乳白色隆起的白色斑块，表面粗糙或略粗糙（单纯型）。有的在白斑基础上发生溃疡或糜烂（溃疡型）。有的斑块表现呈毛刺状或绒毛状（疣状型）。有的则在充血发红的“背景”中间杂有颗粒状白色化损害（颗粒型），根据这些特征，临床医生可以通过仔细检查而得出“口腔白斑”的初步诊断，然而，尤如人眼看不出细菌一样，临床观察的结果要经过病理检查证实，才能最终确诊。
