蕨（蕨菜是它的嫩芽）是世界上分布最广的几种植物之一，许多地方把它的嫩芽当作蔬菜，也从根中提取淀粉。一百多年前，人们注意到这种植物能够造成牛的中毒。大量食用蕨的牛，最快的会在几周之后死亡。而吃得不那么多的，骨髓功能逐渐丧失，从而导致白细胞缺乏、血小板减少，以及急性大出血等症状。而吃蕨的羊，则会逐渐失明。许多研究用老鼠等各种动物做实验，证实了蕨这种植物确实能够导致动物的癌变。科学证实，蕨菜中的“原蕨苷”可能是导致上述症状的罪魁祸首。而生化实验发现，原蕨苷还可以跟氨基酸反应，也可以破坏遗传物质dna。
20世纪70年代，有关人员在日本中部山区调查过吃蕨菜和食道癌的关系。发现在那里的居民中，吃蕨菜使男性的食道癌发生率增加了2.1倍，而女性则增加了3.7倍。在英国的北威尔士地区，胃癌发生率一直很高。1990年进行过一项研究也显示，幼年时代吃蕨菜会增加后来胃癌发生的风险。类似的研究在世界其他地方还做过一些，结果也基本一致。原蕨苷在蕨的各部分中都有，而人吃的蕨菜——蕨的幼嫩部分中含量更高。不过，新鲜的蕨菜又苦又涩，除了个别无限追求“原汁原味”“纯天然”的人，人们吃前一般要把新鲜蕨菜用草木灰、碱水或焯水等方法进行处理。而这样做会大大降低原蕨苷的含量。不过，这样的处理只是降低，而不是彻底消除。
总的来说，“蕨菜致癌”这个结论有着相当坚实的科学证据支持，并不提倡大家吃蕨菜来养生，当然只是偶尔尝鲜也没多大问题。
