中药素有“四气五味”之说，“四气”指药物的寒、热、温、凉四种特性，又称“四性”。
寒凉和温热是两种对立的药性，而寒与凉、热与温之间只是程度的不同。一般寒凉药多具清热、解毒、泻火、凉血、滋阴等作用，主治各种热证。温热药多具温中、散寒、助阳、补火等作用，主治各种寒证。另外还有平性，即药性平和。
中医根据药物的四性辨证用药，热者寒之、寒者热之只是总的原则，而病人的证候表现，又分表里寒热。表寒之证只能治以表热之药。如麻黄、桂枝、防风、羌活之类辛散温热之品，解表散寒，而不宜温里散寒的附子、干姜之药。里寒之证，只能治以温里散寒的辛热之品，如附子、干姜、肉桂、呉萸之类，若误用之，或无功效，或使病证变得更加危重，甚至危及病人的生命。
五味原指药物的辛、甘、酸、苦、咸五种味道，后发展成为表述中药药用功能的说法。最初药物的味道是依据口尝药物的真实滋味，如黄连、黄柏之苦;甘草、枸杞之甘;桂枝、川芎之辛;乌梅、木瓜之酸等。后来则是根据药物的功用来确定药味了，如辛味具有发散的作用，中药葛根口尝并不具备辛味，但是有解表散邪作用，常用于治疗表证，所以在本草书上就把葛根的药味确定为辛味。
“四气五味”是中药学的基本理论之一，性与味显示了药物的部分性能，也显示出有些药物的共性。只有认识和掌握每一药物的全部性能，以及性味相同药物之间同中有异的特性，才能全面而准确地了解和使用药物。
