结肠基于胚胎发育、血液供应、解剖和功能等的差异，可将其分为右半结肠（盲肠、升结肠和横结肠右半部）和左半结肠（横结肠左半部、降结肠和乙状结肠）。结肠癌由于发生部位不同，临床症状及体征也各异，应当注意鉴别。
右半结肠发生于胚胎的中原肠，血液由肠系膜上动脉供应，静脉血经肠系膜上静脉主要回流入右半肝，故右半结肠癌多转移到右半肝。而左半结肠发生于胚胎后原肠，血液由肠系膜下动脉供应，静脉血经由肠系膜下静脉进入脾静脉，再经门静脉到左半肝，故左半结肠癌比较易发生左半肝转移。
右半结肠肠腔较大，肠壁薄易扩张，生理功能是吸收水、电解质及部分葡萄糖，肠内容物多呈液态或半液态，所以右半结肠癌不易发生肠梗阻。而左半结肠肠腔狭小，生理功能主要是吸收水分及贮存大便，所以肠内容物成形且较干硬呈半固态。
原发癌肿多为浸润型硬癌，环状生长，故左半结肠癌临床上有近一半的病人表现为肠梗阻。而这种肠梗阻的出现往往是渐进性的，病变早期仅有大便习惯改变，随着病情的发展，环状生长的肿瘤导致肠腔缩窄而出现便秘症状。尔后缩窄上端肠腔积液增多，肠蠕动增强，故便秘后又可出现腹泻，常为两者交替出现。肿瘤再进一步发展引起完全性肠梗阻，临床上表现为恶心呕吐、腹胀、痉挛性腹痛、肠鸣音亢进及无排便排气等症状。
