胎膜由羊膜和绒毛膜组成，前者在内，后者在外。胎膜随妊娠的进展而扩大，一直维持到分娩时子宫颈口开大。由于宫口开大处的胎膜承受不了较大的压力而破裂，胎膜破裂后羊水从阴道流出。
羊水是无色透明的液体，内有白色小块的胎脂和胎毛。由于破膜的部位和大小不同，阴道流出的羊水量也不同，高位破膜水量少，低位破膜水量多。有时只是绒毛膜破而羊膜仍存也会少量的流水，经卧床休息，破裂的绒毛膜可修复。
当胎膜破裂难以鉴别时，可将化学试纸放入阴道，碱性的羊水可使橘黄色的试纸变成深绿色；显微镜下可看见羊水内的小脂肪块和胎毛；肛门指诊膜由鼓胀而变瘪，胎头也随之下降。
如果胎膜早破，胎儿就将失去保护。首先，羊水外流致使子宫变小，刺激子宫产生收缩；其次如果破水时妊娠尚不足月，就会发生早产。早产儿体重轻，各器官功能不全，生活能力差，存活率低。
在未临产时破水，就失去了胎膜对胎儿的保护作用。如果妊娠已足月，胎先露已定，破水24小时内临产，多不影响产程进展；如胎先露部未定，脐带可随羊水流出而脱垂，引起胎儿宫内窘迫；羊水流出过多，子宫紧贴胎儿，可引起不协调宫缩，从而影响产程进展和胎盘血循环，引起滞产和胎儿缺氧；胎膜破裂的时间越长，宫内感染几率越高。胎儿吸入感染的羊水可引起肺炎，产妇也容易发生产时感染或产褥感染。
在妊娠期间，任何时候都可以发生阴道流水的情况。那么怎样来防止早破水呢？
做好孕期保健，定期作产前检查，妊娠7-9个月，每半个月检查1次。妊娠9个月以上，每周检查一次，有特殊情况应随时检查。
适当安排好孕期的生活和工作，加强孕期营养，孕妇要心情舒畅。
忌剧烈运动，忌提重物等，不走长路，不跑步。
孕期减少性生活，特别是怀孕早期的三个月和末期的三个月；尤其在怀孕最后一个月应禁止性生活，否则易造成早破水，发生感染。
子宫颈松弛的孕妇应当遵医嘱进行宫颈环扎术，于分娩前拆除缝线。
如确诊为早破水，需要入院处理。如果破水12小时尚未自然临产者，应施行引产，同时给予抗感染药，以预防感染。产程中要注意观察先露部分是否已定，有无胎儿缺氧或感染的可能。如发现脐带脱垂、胎儿宫内窘迫，需紧急做剖宫产，结束分娩。
妊娠尚未足月即发生破水时，可采取期待疗法，在加强监护措施情况下进行保胎，以期延迟分娩时间。
