海苔就是紫菜；但是紫菜不全是海苔。海苔属于红藻门，红毛藻科。其主要成分有约50％的碳水化合物，约30％的粗蛋白，维生素A、B、C丰富，并含碘、磷、钙等。具有很高的营养价值。
海苔浓缩了紫菜当中的各种B族维生素，特别是核黄素和尼克酸的含量十分丰富，还有不少维生素A和维生素E，以及少量的维生素C。海苔中含有15%左右的矿物质，其中有维持正常生理功能所必需的钾、钙、镁、磷、铁、锌、铜、锰等，其中含硒和碘尤其丰富，这些矿物质可以帮助人体维持机体的酸碱平衡。
海苔的好处不仅在营养方面，它的保健效果更令人称道。海苔中所含的藻朊酸，还有助于清除人体内带毒性的金属，如锶和镉等。
