老年人糖尿病具有病情轻、“三多一少”症状不明显、慢性并发症多的特点，典型症状的发生论仅为17％，即糖尿病轻，而并发症重。
第一、患病率高。50岁以上者随年龄增长而增高，约3倍于总人口的患病率，65岁为患病峰龄。
第二，病情隐匿，易漏诊。老年糖尿病多数起病隐匿，往往“三多一少”症状不明显，病情较轻，许多病人是普查时发现的，或因其他疾病常规血糖检查时发现，或以并发症为首发难得及时诊断，故易漏诊。
第三，老年糖尿病以非胰岛素依赖型糖尿病为主。属多基因一多因素遗传病。阳性家庭史比幼年型多，同卵孪生儿中共显性（90％以上）高于幼年型（50％）。
第四，病情进展快，死亡率高。老年性糖尿病血糖控制经常处于治不达标水平，并发症和伴发病多。由于老年机体常有器官老化和退行性变，免疫功能下降，心脑血管系统和神经系统疾病发病率高等特点。糖尿病又加速这些老年慢性病的发生和发展，互为因果，病情错综复杂，治疗矛盾多，易发展为多器官功能衰竭。
第五，死亡度高，心血管病变为老年病者的主要死因。自胰岛素用于临床以来，因酮症酸中毒及感染死亡者已显著减少，心血管病变跃升为致死的主要矛盾，有人统计70％～80％死于心血管并发症。其患病率随年龄增高和病程延长而增加，与糖尿病病情轻重无明显关系。常见并发的心血管病变有动脉粥样硬化、高血压、冠心病、心肌梗塞等。
