牙髓炎可分为急性、慢性、牙髓变性、牙髓坏死与坏疽。急性期，疼痛剧烈难忍，有“牙痛不算病，一痛就要命”的谚语。其特点是自发痛、阵发痛、夜间加重。到了晚期，可出现持续性跳痛、放散痛，可放散至耳颞部与偏头痛相似。疾病发作患者坐卧不安，非到牙科治疗不可。牙髓炎明显影响病员的睡眠、工作和学习。其发病不分年龄、性别、种族、地点和时间，多见对温度、化学、机械压力的刺激，可激发牙痛发作。急性牙髓炎得到引流或治疗后，可转为慢性，病程可持续数月至数年，最后导致牙髓坏死。
为什么牙髓炎会出现疼痛，而且疼痛的程度难以忍受?
牙髓位干牙齿的中心位置，外层由牙釉质、牙本质及牙骨质包绕着，仅在很尖孔与根尖周组织相联系。牙髓的神经来自三叉神经，髓腔内的神经纤维应激阈值较低，它对压力的感受性较强，而且牙髓组织本身的组织压本来就比其他器官的组织压高。
当牙髓发炎时先是动脉血管扩张、充血，造成牙髓腔中的内压增高，使根尖孔处的静脉受到压迫，导致静脉淤血，从而使渗出液聚集，因通过狭小的很尖孔与外部联系，使引流不畅，供血不良，因而造成牙髓的营养障碍，可引起牙髓坏死。坏死组织又释放出更多的致炎产物，使更多的血管渗出增加，髓腔内压力进一步增高，加之牙髓被封闭在无弹性的硬质腔中，即由于牙髓组织的四周为坚实的牙体组织，髓腔的空间容量是恒定的，没有一点缓冲的余地，增高的压力压迫牙髓神经，就会产生剧烈疼痛，随着牙髓腔内压力的增加，疼痛进一步加重，因而这种疼痛确实是难以忍受的，多数患者都有牙疼简起来痛苦万分的切身经历
