心脏的主要功能是通过心肌收缩，将回流到心脏的血液有效地排到主动脉和肺动脉去，故常说心脏犹如一个泵，即心泵。泵衰竭，是指在短期内心肌收缩功能明显减退，造成急性心功能不全引起的一系列严重临床表现，其中包括心原性休克。泵衰竭的主要病因是急性心肌梗塞，而心肌梗塞前，患者的心功能可以完全正常，一旦心肌梗塞发生，心功能在短则几小时内就可以急剧减退。
充血性心功能不全往往是一慢性过程，机体可以通过神经体液调节，利用各种方式进行代偿，这些代偿机制在适当范围内均能提高心排血量，但超过极限反而产生不利影响，甚至导致心功能不全加重。对于泵衰竭的病人来说，没有那么多充足的时间利用各种方式进行代偿。因为在短时间内，许多代偿机制难以发挥作用，心脏的腔室既不能一下子扩张，心肌也不会马上肥厚起来，仅仅能依赖交感肾上腺素系统的兴奋，提高心率、增加心室舒张末压来进行代偿。
由于充血性心功能不全（心衰）和泵衰竭的代偿机制不尽相同，当然其临床表现和治疗也有区别。但随时间的推移，急性泵衰竭可转变为充血性心功能不全，而充血性心功能不全也能因病情的急剧变化而出现泵衰竭的征象。
