所谓胰岛素抵抗，实际上就是指机体对胰岛素不敏感，2型糖尿病的首要的问题就是胰岛素抵抗。
正常情况下，食物经过胃和小肠的消化后，大部分转变为葡萄糖。随后，葡萄糖在小肠内被吸收，随血液循环到达身体的各个组织和器官（如心脏、大脑、肝脏和肌肉组织）。这时，胰腺开始分泌胰岛素进入血液，与葡萄糖相会。细胞中有专门与胰岛素结合的接受器，称为“受体”。当胰岛素与受体结合后，葡萄糖就能顺利地进入细胞，转化成身体维持日常活动所需要的能量。
在发生胰岛素抵抗时，受体对胰岛素不敏感或受体太少，即胰岛素与受体无法结合，使葡萄糖不能进入细胞而大量滞留在血液中。这是机体无法利用自身分泌的胰岛素。另一方面，因为血糖升高，胰腺茁细胞就会“努力”分泌更多的胰岛素，造成高胰岛素血症，久而久之，胰腺茁细胞因疲惫衰竭而丧失分泌胰岛素的功能，从而导致胰岛素分泌不足，发生典型的2型糖尿病。因此，糖尿病是由于自身不能利用胰岛素，对胰岛素产生排斥，最终导致对自身产生胰岛素的能力逐渐消失所至。80%至90%的2型糖尿病患者有胰岛素抵抗。所以胰岛素抵抗是高血糖的根源。
专家强调指出，胰岛素抵抗不但是2型糖尿病的根本原因，它也是引起多种心血管并发症的罪魁祸首。因为胰岛素抵抗还可以造成高血压、高血脂、血糖高、血液黏稠度高、血脂代谢异常、血小板功能不正常，这些都很容易形成血管管腔的狭窄、闭塞，导致血流不通畅。这样就会影响大血管，导致冠心病，还会影响到微血管，导致心肌病，以及中风、下肢动脉狭窄等等。80%的糖尿病人死于冠心病，胰岛素抵抗本身就是造成冠心病这些大血管病变的原因。
