人的腰椎有五个，腰椎与骶骨之间有较多的肌肉与韧带附着，人们在站立行走时，腰椎与附着的肌肉韧带都时刻承担很大的力量，其中以第四、五腰椎担负的重力最大。随着年龄的增长。腰椎之间的纤维软骨盘及肌肉韧带都会发生老年退行性改变，其中也以第四、五腰椎段退变更为突出。腰椎退变表现为骨质增生，医学上称为肥大性脊椎炎或增生性脊椎炎，这是引起老年人腰腿痛的常见原因。另外，腰肌的慢性劳损也是老年人腰痛的另一个常见原因。
老年人长期腰腿痛发展下去是不会瘫痪的。因为民间所说的瘫痪病的概念，指的是中风，就是医学上所指的脑血管意外或脑卒中，腰腿痛和脑卒中虽然都好发于老年人，但彼此不属于一个系统的疾病，相互又不会转化，所以长期腰腿痛的老年人不必担心会瘫痪。那么，哪些情况下会发生瘫痪病呢？这里所说的瘫痪病，一般是指偏瘫和截瘫两种。偏瘫主要是脑血管病变所引起，包括脑出血（脑溢血）、脑血栓及脑栓塞，多由于高血压、动脉硬化、心脏病、恶性肿瘤转移等引起，与骨关节疾病关系不大。截瘫的原因很多，常见的有腰椎骨骨折（包括颈、胸脊椎骨骨折）、恶牲肿瘤转移到脊髓、椎间盘突出症中央型、穿通伤所致的脊髓断裂、脊髓血管瘤，至于由于老年退行性变所致的截瘫病，是极为罕见的。因些，老年人要防止瘫痪病，主要是预防导致瘫痪的那些疾病。
