强直性脊柱炎病人初期呈进行性炎症反应，主要发生在脊柱的关节，也经常包括髋关节和肩关节。很少影响到周围关节，偶有病人出现眼和心脏的损害。脊柱的可动关节和周围关节呈现和类风湿性关节炎相似的滑膜炎，血管翳的形成造成软骨破坏和骨的侵蚀。这些变化最后引发机体的修复反应过程，导致关节的纤维性或骨性强直。
强直性脊柱炎发病年龄在15～20岁，开始常表现为下腰痛，疼痛可涉及到臀部或大腿后部，呈发作性，常伴有僵硬。症状沿脊柱向上发展，可达胸廓和肩关节。疾病过程出现脊柱活动受限时，大部分症状已缓解，到40～50岁时炎症已停止。晚期强直性脊柱炎病人直立时胸椎后凸增加，正常腰椎前凸减少。随着病程进展，病人矢状位正常曲线丢失，脊柱变为后凸。
x线改变对典型的强直性脊柱炎具有诊断价值。x线改变最早发生在骶髂关节，分为三期
