可以说，甘草的使用范围之广，令人乍舌。有人统计医圣张仲景《伤寒杂病论》中的处方256个，含甘草的处方就有154个。此外，由于甘草有祛痰止咳的功效，因此常用来治疗风寒咳嗽、风热咳嗽和寒痰咳嗽，复方甘草合剂就是一个使用非常广泛的止咳良方。
由于甘草有防止肝硬化、降低转氨酶的作用，因此许多护肝的药物，比如甘利欣等，都含有甘草或者甘草甜素。
甘草有“小毒”
其实，古代就有本草学家指出甘草“有小毒”，一次使用量不宜过大。甘草“味甘”，凡是甘味的药品，起作用都比较迟缓，不能治疗急症，还能妨碍消化功能，加重各种“湿证”的症状。此外，甘味还可能导致“肾气”受损，因而“肾病禁甘”。可见，即使根据中医学说，甘草的作用也不是万能的，禁区很多。
目前对甘草药理作用的研究更上了一个台阶。甘草主要含甘草甜素，可水解成甘草次酸。甘草次酸的化学结构和作用都类似于肾上腺皮质激素。大家都知道，长期服用激素可以引起血压升高等等，因此，甘草虽然属于天然植物，相对比较安全，但长期滥服甘草的话，还是会产生全身浮肿、血钠浓度增高等现象。长期的水肿加重了心脏和血管的负担，加上高浓度钠离子对血管壁的损害，最终导致高血压发生。
