据统计，1996～2001年全国呼吸系统疾病死亡人数，占总死亡人数的18%，仅次于心脑血管病和癌症，位居第三。在众多的呼吸道疾病中，肺炎是主要死因。而一年四季中，呼吸道疾病以秋冬季为最多。因此预防肺炎，应从初秋开始。
入秋后，气候干燥，气温渐降，早晚温差大。老年人因器官衰老、生理功能退化，对秋季气候变化的适应性和耐受性等都较差。特别是秋凉夜寒，稍不留神，就会感受风寒，首当其冲受害的便是呼吸系统。所以秋季对老人来说，的确是一个“多事之秋”。
大多数肺炎病人的起因，是常被人忽视的伤风感冒，由于感冒后机体抵抗力下降，纤毛运动减弱，炎性分泌物增多，病菌、外邪就会乘虚而入，使人罹患多种疾病，特别是肺炎。
肺炎初起时畏寒发热，气急胸闷，后突然高烧不退，持续40℃以上。或开始为干咳，后有铁锈色痰等。但老人肺炎的症状多不相同，且老年性肺炎发病较缓慢，初期仅感疲乏无力和虚弱，因此常被误认为衰老、体弱所致。还有许多老年性肺炎食欲不振、恶心呕吐、腹胀和腹泻等。因此，老年性肺炎极容易漏诊和误诊。
