这个理论是美国林肯大学医学院哈曼首次提出，摄取愈多热量，因新陈代谢而产生的自由基，会不断攻击细胞，导致永久性的损伤。长久下来，细胞的损坏会积少成多，直到无法修复时，就会出现明显的老化现象和慢性病。
根据估计，80～90%的老化性疾病都与自由基有关，包括癌症、老年痴呆症、皮肤黑斑和皱纹、白内障、心脏病、中风、糖尿病、高血压、骨质疏松症等。因此，降低自由基的伤害，不仅能延缓岁月带来的衰败，也能减少致命疾病的发生。
如何延缓老化?延缓老化的目的，营养部章乐绮认为，包括老而不死、老而不病、老当益壮，甚至很多人最在意的老而不显老，“但最重要也最正确的观念，应该是如何过一个老而健康的生活。”为了抗老，许多人开始吞大量的维他命丸和抗氧化剂。
在美国洛杉矶南方的威尼斯小镇，甚至聚集了许多拒绝变老的美国人，希望共同找出青春不老的妙方。其实，老化是渐进且正在进行中的。
