梅毒的病原体为梅毒螺旋体，是小而纤细的螺旋状微生物，因其透明不易染色，所以称为苍白螺旋体。梅毒螺旋体的特征螺旋整齐，固定不变。折光力强，较其他螺旋体亮。行动缓慢而有规律，其方式是，围绕其长轴旋转中前后移动，或伸缩其圈间之距离而移动，或全身弯曲如蛇行。这些特征对梅毒的诊断很有帮助。有经验的医生常常取梅毒患者的皮疹或梅毒患者的下疳分泌物置于暗视野显微镜下观察梅毒螺旋体的形态和运动的规律，给予明确的诊断。
梅毒是艾滋病出现以前最令人生畏的一种性传播疾病，当然它也是一种很难对付的疾病。梅毒是由一种运动起来有点像精子的叫做梅毒螺旋体的微生物传染的，它们怕干燥，怕氧气，所以在人体外的生活力很低，在干燥和阳光照射下很快死亡，普通消毒剂如升汞（110000）和热肥皂水都能在短时间内使之死亡，煮沸则立即死亡。梅毒螺旋体在潮湿环境下可以生存较长时间。梅毒主要通过性生活接触传染，除了生殖器与生殖器接触外，也要考虑到性器官与口唇、手的接触传染。传染途径还包括接吻，共用餐具，医务人员检查患者、接触病人血液等的间接感染。
梅毒螺旋体从皮肤粘膜破损处进入人体后2-3天，经血液循环播散到全身。在3周左右的潜伏期结束后，发生硬性下疳，初起患部微红，逐渐出现硬结，直径约1厘米，单个，偶有2或3个。绝大多数出现在阴茎冠状沟附近，偶见阴茎体、阴唇系带、尿道、耻骨部位。非性生活传染时，可见于唇、舌、肛门、医务工作者手指等处。
