所谓强直性脊柱炎是指一种原因尚不很明确的、以脊柱为主要病变的慢性疾病。病变主要累及骶髂关节，引起脊柱强直和纤维化，造成弯腰活动障碍，并可有不同程度的眼、肺、心血管、肾等多个器官的损害。长期以来由于对该病的认识不足，曾被认为是类风湿关节炎的一种特殊类型。教科书上曾错误的把这种病描述为类风湿脊柱炎、畸形性脊柱炎或类风湿中心型等。随着现代医学的发展，已肯定强直性脊柱炎是完全不同于类风湿关节炎的一种独立的疾病。
流行病学的调查发现，强直性脊柱炎并不是一种少见的疾病。早在几千年前古埃及人的骨骼中就发现有强直性脊柱炎的证据。1949年国外学者估计本病在一般人群中的发病率约0.5%，最近通过与国际抗风湿病联盟合作调查，确认我国强直性脊柱病的发病率约为0.3%。如果以这个比例计算，我国强直性脊柱炎病人有400万以上。强直性脊柱炎以年轻男性多见，40岁以上发病者少见，20岁左右是发病的高峰年龄。
幼年强直性脊柱炎的确切发病率与患病率，国内外均缺乏详细的统计资料。国外有一项研究报告说，约有8.6%的强直性脊柱炎患者是在幼年发病。如果按照报告的强直性脊柱炎的患病率为0.2～1%估计，幼年强直性脊柱炎的患病率为10～86/10万，即1千人中将近有1人患此病。按我国部分地区报告的强直性脊柱炎的患病率为0.3%推算，我国也有近30万幼年强直性脊柱炎患者，这个数字接近甚至超过了幼年类风湿关节炎。因此，幼年强直性脊柱炎是儿童较最常见的一种关节疾病。
