男性勃起功能障碍主要表现为男性长期的或反复、经常存在的阴茎勃起困难，以致阴茎不能充分勃起，难以完成男女双方间的性活动。而由于某些因素的影响，如身体疲劳、情绪紧张、饮酒过度，偶尔出现的勃起不足，是非常普通和正常的，不能诊断为阳痿，也无需医生治疗。
一般讲，在不同年龄段的成年男性中，至少1/10的男性或多或少地存在阳痿问题。也许正因为这种疾病较常见，并可能给婚姻生活带来影响，许多男性十分在意自己是否会有阳痿的问题。而阳痿的诊断是一个较为复杂的问题，并不是所有有勃起障碍的男性都被认为有问题。有3种情况会使本来不是阳痿的病人把自己看成病人。
首先，有些阳痿是较长的不应期造成的。
男性在射精之后不能立即勃起的这段时间叫不应期，不应期的时间随年龄增加而延长。即使刚结婚的年轻夫妇，在蜜月中，也很难在同房之后立即再行性生活活动。在这个不应期期间，即使非常有效的强烈性刺激都不会唤起男性阴茎勃起的性反应。不应期长短与男性的年龄有关。对于一个60岁以上的男性，射精后不应期可长达48小时。如果不了解阴茎勃起的这个正常生理反应，很容易将这种处于不应期的勃起障碍看作是间断性阳痿发作。
其次，别把早泄当阳痿。阴茎插入阴道后射精时间的长短因人而异，一般在几分钟到几十分钟。一对刚刚结婚的年轻夫妇，由于双方非常激动，男方可能在两三分钟之内就开始射精。而一个有丰富性经验的40岁左右的男子，则可以把射精的时间控制在1个小时左右。有些人由于对这些特点了解不多，将早射后的阴茎疲软也看作是阳痿，实际上这是射精后的正常生理现象，只要阴茎能插入阴道就不是阳痿。
